Πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, μια τεράστια παγωμένη λεωφόρος διέσχιζε τα ανατολικά Ιμαλάια. Ένας γιγάντιος παγετώνας μήκους σχεδόν 100 χιλιομέτρων κατέβαινε μέσα στην κοιλάδα Dri, στην απομονωμένη περιοχή Dibang του Αρουνατσάλ Πραντές, φτάνοντας σε υψόμετρα μόλις 1.300-1.500 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος της αλλαγής, το παγωμένο αυτό «τέρας» έφτανε χαμηλότερα από πολλές από τις σημερινές διάσημες ορεινές πόλεις της Ινδίας, εκεί όπου σήμερα υπάρχουν καταπράσινες πλαγιές, χωριά και τουριστικοί προορισμοί.
Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει την ιστορία της δραματικής γέννησης, επέκτασης και κατάρρευσης αυτού του αρχαίου γίγαντα, αλλά ταυτόχρονα στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα για το μέλλον των σημερινών παγετώνων των Ιμαλαΐων.
Η χαμένη εποχή του «παγωμένου ποταμού»
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Quaternary Science Reviews, αποτελεί την πρώτη λεπτομερή χρονολόγηση της παγετωνικής ιστορίας σε μια τεράστια περιοχή περίπου 1.000 χιλιομέτρων στις νότιες πλαγιές των Ιμαλαΐων ανατολικά του Έβερεστ.
Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, σε συνεργασία με ερευνητές του Αυστραλιανού Οργανισμού Πυρηνικής Επιστήμης και Τεχνολογίας (ANSTO), κατάφεραν να «διαβάσουν» τα σημάδια που άφησε πίσω του ο αρχαίος πάγος.
Οι ενδείξεις ήταν κρυμμένες στο ίδιο το τοπίο:
- βαθιές κοιλάδες σε σχήμα U που σμίλεψε ο πάγος,
- τεράστιες αποθέσεις βράχων και ιζημάτων από τις παγετωνικές μορένες,
- κυκλικές λεκάνες όπου κάποτε βρίσκονταν παγετωνικές μάζες,
- βράχοι λειασμένοι από την αργή αλλά ασταμάτητη κίνηση του πάγου.
Με τη βοήθεια δορυφορικών εικόνων, ψηφιακών μοντέλων εδάφους και επίπονων αποστολών μέσα σε δύσβατες, απότομες και βροχοδαρμένες περιοχές, οι ερευνητές ανασύνθεσαν έναν κόσμο που είχε εξαφανιστεί εδώ και χιλιετίες.
Τα βράχια κράτησαν το «ρολόι» του παγετώνα
Για να αποκαλύψουν την ηλικία αυτών των αλλαγών, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια από τις πιο προηγμένες τεχνικές γεωλογικής χρονολόγησης: τη μέτρηση κοσμογονικών ισοτόπων.
Όταν ένας παγετώνας υποχωρεί, οι βράχοι που ήταν θαμμένοι κάτω από τον πάγο εκτίθενται στην κοσμική ακτινοβολία. Μέσα στους κρυστάλλους χαλαζία αρχίζει τότε να σχηματίζεται το ισότοπο βηρύλλιο-10, λειτουργώντας σαν ένα φυσικό χρονόμετρο.
Η ομάδα συνέλεξε 63 δείγματα από την περιοχή - 53 μεγάλους βράχους και 10 επιφάνειες μητρικού πετρώματος - τα οποία μεταφέρθηκαν στην Αυστραλία για ανάλυση.
Στο εργαστήριο κοσμογονικών δειγμάτων του ANSTO τα δείγματα καθαρίστηκαν και επεξεργάστηκαν μέχρι να απομονωθεί καθαρό οξείδιο του βηρυλλίου. Στη συνέχεια, οι μετρήσεις πραγματοποιήθηκαν με τον επιταχυντή μάζας SIRIUS, ένα όργανο ικανό να ανιχνεύει απειροελάχιστες ποσότητες ισοτόπων.
Ο παγετώνας δεν εξαφανίστηκε αργά - κατέρρευσε σε στάδια
Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν μια εντυπωσιακή ιστορία.
Πριν από περίπου 58.500 χρόνια, ο παγετώνας της κοιλάδας Dri βρισκόταν στο μέγιστο μέγεθός του, καλύπτοντας σχεδόν 100 χιλιόμετρα.
Η υποχώρησή του όμως δεν ήταν μια ομαλή διαδικασία. Συνέβη σε διαδοχικά στάδια:
Πριν από 44.800 χρόνια
Ο παγετώνας είχε ήδη περιοριστεί, αλλά παρέμενε ένας τεράστιος όγκος πάγου.
Πριν από 19.600 χρόνια
Ακόμη και κατά την κορύφωση της τελευταίας εποχής των παγετώνων, όταν η Γη βρισκόταν στην ψυχρότερη φάση της, ο παγετώνας εξακολουθούσε να έχει μήκος περίπου 80 χιλιομέτρων.
Πριν από 12.600 χρόνια
Η μεγάλη κατάρρευση είχε πλέον ξεκινήσει. Ο παγετώνας είχε συρρικνωθεί σε περίπου 25 χιλιόμετρα.
Πριν από 13.000 χρόνια
Οι υψηλές παγετωνικές λεκάνες είχαν ήδη απελευθερωθεί από τον πάγο.
Η εικόνα που προκύπτει είναι ενός παγετώνα που δεν «έλιωσε» απλώς, αλλά πέρασε από απότομες μεταμορφώσεις, οι οποίες επηρέασαν ολόκληρο το τοπίο και τα ποτάμια της περιοχής.
Η μεγάλη ανατροπή: Δεν έφταιξαν οι βροχές, αλλά η θερμοκρασία
Το πιο σημαντικό εύρημα της μελέτης αλλάζει μια παλιά αντίληψη για τους παγετώνες των μουσωνικών περιοχών.
Τα ανατολικά Ιμαλάια δέχονται τεράστιες ποσότητες βροχής από τους ινδικούς μουσώνες. Μέχρι σήμερα πολλοί θεωρούσαν ότι η άφθονη υγρασία λειτουργεί σαν «ασπίδα» προστασίας για τους παγετώνες.
Ο παγετώνας Dri όμως δείχνει κάτι διαφορετικό.
Η εξέλιξή του καθορίστηκε κυρίως από τη θερμοκρασία και όχι από την ποσότητα των βροχοπτώσεων.
Σε ψυχρότερες περιόδους, η υγρασία έπεφτε ως χιόνι και τροφοδοτούσε τον παγετώνα. Όταν όμως η θερμοκρασία ανέβαινε, οι ίδιες ποσότητες νερού έπεφταν περισσότερο ως βροχή αντί για χιόνι.
Το αποτέλεσμα ήταν διπλό χτύπημα:
- λιγότερη νέα συσσώρευση πάγου,
- ταχύτερη τήξη του υπάρχοντος παγετώνα.
Το μήνυμα είναι ξεκάθαρο: ακόμη και οι πιο υγρές περιοχές των Ιμαλαΐων μπορούν να χάσουν τους παγετώνες τους όταν ξεπεραστεί ένα κρίσιμο θερμοκρασιακό όριο.
Μια προειδοποίηση για το σήμερα
Η αρχαία ιστορία του παγετώνα Dri δεν αφορά μόνο το παρελθόν. Προσφέρει ένα παράθυρο στο μέλλον.
Καθώς οι σύγχρονοι παγετώνες των ανατολικών Ιμαλαΐων υποχωρούν, αφήνουν πίσω τους βαθουλώματα που γεμίζουν με νερό και δημιουργούν νέες παγετωνικές λίμνες.
Αυτές οι λίμνες μπορεί να γίνουν επικίνδυνες. Αν τα φυσικά φράγματα που συγκρατούν το νερό καταρρεύσουν, μπορούν να προκαλέσουν ξαφνικές πλημμύρες τεράστιας έντασης, γνωστές ως πλημμύρες από θραύση παγετωνικών λιμνών.
Ο κίνδυνος είναι ιδιαίτερα σημαντικός σε μια περιοχή όπου υπάρχουν μεγάλες υποδομές υδροηλεκτρικής ενέργειας και εκατομμύρια άνθρωποι ζουν στις κοιλάδες κάτω από τα βουνά.
Το παγωμένο παρελθόν γίνεται οδηγός για το μέλλον
Η ανακάλυψη του αρχαίου γίγαντα της κοιλάδας Dri προσφέρει στους επιστήμονες ένα πολύτιμο σημείο αναφοράς.
Όσο καλύτερα κατανοούν πώς αντέδρασαν οι παγετώνες σε προηγούμενες κλιματικές αλλαγές, τόσο πιο αξιόπιστα μπορούν να προβλέψουν τι θα συμβεί τις επόμενες δεκαετίες.
Ένας παγετώνας που κάποτε κατέβαινε σχεδόν μέχρι τα σημερινά ορεινά θέρετρα της Ινδίας αφήνει πίσω του ένα ηχηρό μήνυμα:
Στα Ιμαλάια, ο πάγος δεν χάνεται μόνο όταν λείπει το νερό. Χάνεται όταν η θερμότητα κερδίζει τη μάχη.
www.worldenergynews.gr
